压力会导致人们经常在夜间醒来，而在小鼠体内新发现的一条大脑通路或许可以解释其中的原因。如果人类也存在类似的通路，就有可能找到提高睡眠质量的新方法。相关研究12月13日发表于《当代生物学》。
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压力会影响人们夜间醒来的次数
虽然从睡眠中短暂醒来是正常的，但压力会增加这种觉醒，这些瞬间的觉醒非常短暂，持续时间不到20秒，以至于人们很少记得它们。然而，它们却与一系列问题有关，包括白天的疲劳、认知能力受损和情绪不佳。
为了了解压力为什么会使睡眠碎片化，宾夕法尼亚大学的 shinjae chung 和同事分析了熟睡小鼠的大脑活动。首先，他们记录了21只小鼠睡眠时下丘脑视前区神经元的活动，这是一个对调节睡眠至关重要的脑区。他们发现，在短暂的苏醒过程中，该区域唯一活跃的神经元是那些含有名为囊泡谷氨酸转运体2（vglut2）的蛋白质的神经元。
随后，研究人员将这些小鼠与具有攻击性的小鼠关在一起，提高了它们的压力水平。之后，他们发现这些神经元的活动增加了，对应着小鼠也比以前更频繁地醒来。
最后，研究人员利用光遗传学技术抑制了13只受到压力的小鼠体内的vglut2神经元，与没有关闭神经元的14只小鼠相比，它们的短暂觉醒平均减少了1/3。
这些发现共同表明，压力会激活下丘脑视前区的 vglut2 神经元，从而扰乱睡眠。
美国约翰斯·霍普金斯大学的alban latremoliere说：“尽管人类的睡眠与小鼠这样的啮齿动物略有不同，但在更深层次上，我们有一些共同的特性，短暂觉醒就是其中之一。”他说，了解这些短暂觉醒发生的原因，尤其是对压力的反应，可以帮助我们提高睡眠质量。
然而，由于这项研究只评估了社会压力，因此还不清楚其他压力事件是否也会影响这一途径。此外，灭活这些神经元是否会产生负面影响也还有待观察。
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